《热泪伤痕》讲述了疗养院中的老太太薇拉连同轮椅一起滚下楼梯，当场死亡，而照料她的保姆桃乐丝（凯西·贝茨 Kathy Bates 饰）则手持凶器站在现场，成为唯一的嫌疑人。
桃乐丝为薇拉工作了40年，长期忍受主人的辱骂与种种变态要求，因此警方很容易将案件认定为她积怨已久、伺机报复的谋杀，并试图判处她20年徒刑。远在纽约担任记者的女儿莎琳娜（詹妮弗·杰森·李 Jennifer Jason Leigh 饰）得知此事后，亲自介入调查，也与多年未见的母亲再次相逢。母女共同生活的几天里，莎琳娜被迫重新面对那些不愿触碰的阴暗往事，而桃乐丝也一次次恍惚想起女儿年幼时的模样。随着记忆逐渐复苏，一个如恶魔般的身影重新浮现——那是曾经经常对她施暴的丈夫。终于，在忍无可忍之际，桃乐丝作出了最后的反击。
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