艰辛的米讲述了弗朗西斯卡（多利斯·道灵 Doris Dowling 饰）的遭遇。她是小偷沃尔特（维托里奥·加斯曼 Vittorio Gassman 饰）的情妇，而沃尔特自私贪婪、心狠手辣，经常对她施以虐待，让她饱受折磨。最终，弗朗西斯卡决定逃离沃尔特，前往波流河寻找生路。
在波流河，弗朗西斯卡结识了同事希尔瓦纳（肖瓦娜·曼加诺 Silvana Mangano 饰）。希尔瓦纳相貌俊俏、性格高傲，暗中把弗朗西斯卡视为竞争对手。与此同时，沃尔特循着弗朗西斯卡的踪迹来到波流河，并被希尔瓦纳的美貌吸引，开始对她展开热烈追求。然而，他真正的目的，是利用希尔瓦纳的职位，盗取营地里的粮食。弗朗西斯卡多次提醒希尔瓦纳提防沃尔特，却始终没有得到她的相信。
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