《荒原上的青春》讲述了詹姆斯的成长故事。这个一直在家接受自主教学的“瘦高个”男孩到了升学年龄，母亲阿比盖尔建议他前往一所专为天才少年设立的圣海伦学院。然而，父亲去世后，詹姆斯患上了社交障碍，难以与同龄人相处，甚至常常因冲突动手，这让阿比盖尔一直十分困扰。
一次偶然的相遇，詹姆斯认识了在点心店工作的女孩瓦尔。随着接触增多，他发现两人都曾经历家庭变故，彼此也逐渐熟悉起来。后来，詹姆斯无意间看到瓦尔与刚认识不久的朋友哈曼举止亲密，嫉妒之下对哈曼动了手，直到瓦尔向他道歉，他才慢慢恢复冷静。
不久后，阿比盖尔误以为性格偏激的詹姆斯杀死了自己的宠物仓鼠。面对母亲，詹姆斯终于说出了隐藏已久的真相：他的情绪问题，源于曾亲眼目睹父亲自杀。最终，他决定接受圣海伦学院的录取，努力跨越内心的障碍，迎接全新的生活。
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