《西鹤一代女》讲述了阿春（田中绢代饰）坎坷而悲惨的一生。夜幕降临，年过五旬、沦为妓女的阿春在街头徘徊，走进一座寺庙后，不由得回想起自己年轻时的遭遇。
年轻的阿春曾是贵族家中的女佣，并与下等武士胜之介相恋。两人私会时被人发现，阿春和父母被驱逐出城，胜之介则遭到处死。此后，松平大领主为了延续香火，派人四处挑选妾室，容貌出众的阿春因此被选中，成为松平家的妾侍。她很快生下一个儿子，整个家族都沉浸在喜悦之中，阿春也以为自己终于能够过上安稳的生活。
然而，原配夫人对阿春心怀嫉妒，松平家便以她迷惑领主为由，将她遣返回家。为了偿还债务，阿春的父亲把她卖进妓院。后来，一名出手阔绰的客人看中阿春，提出为她赎身，却没想到此人是专门制造假币的骗子，很快便被捕入狱，阿春也因此被妓院赶走。命运接连将她推入困境，经历种种波折后，她最终无路可走，只能流落街头。贫病交加之际，阿春得知当年生下的儿子已经成为领主。
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