《长大成人》讲述了一个少年在时代变迁中逐渐成长的故事。1976年夏天的北京，男孩周青（殷宗杰 饰）顶着父亲剃了一半的头发，和朋友小莫跑到一段长城遗址。在那里，他捡到了一本残缺的《钢铁是怎样炼成的》。地震期间，周青结识了男青年纪文（李强 饰），也见到了纪文仍在上高中的女友绍英（朱洁 饰）。四人帮倒台后，周青加入纪文的乐队担任乐手，但这段短暂的少年时光，最终因纪文与绍英之间的矛盾而结束。
离开乐队后，周青进入货运站，开始了高强度的工人生活。强壮的火车司机朱赫莱（田壮壮 饰）成为他心中的榜样，而两人的相识，也在朱赫莱用自己的腿骨救下遭遇事故的周青时画上句号。多年后，时间来到20世纪80年代末，周青（朱洪茂 饰）结束海外学艺回到北京。面对已令自己感到陌生的北京摇滚圈，这个理想主义者显得无所适从，只能怀着寻找朱赫莱的执念，继续在城市中游走。
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