《十五贯》讲述了发生在无锡县的一桩冤案。肉铺老板尤葫芦借来十五贯本钱做生意，曾拿“卖女儿的身价钱”与女儿开玩笑，女儿信以为真，当夜出逃。深夜，赌徒地痞娄阿鼠为偿还赌债闯入尤家，盗走十五贯钱并杀死尤葫芦，随后诬告苏戍娟谋财害父。
戍娟逃走后，恰与素不相识的客商伙计熊友兰同行。邻人见状心生怀疑，而熊友兰身上又正好带着十五贯钱，两人因此被扭送到县衙。昏庸的知县过于执轻信诬告，认定苏、熊二人犯下勾夫、盗钱杀父之罪，判处死刑。监斩官况钟察觉案情有冤，竭力争取缓期行刑，并展开缜密调查。他从娄阿鼠的言行中发现破绽，随后乔装成算命先生，设法套出娄阿鼠杀人的供词，最终将其带回县衙审问，使真相大白：杀人者受到惩罚，蒙冤者得以昭雪。
影片以曲折复杂、扣人心弦的情节取胜，故事波澜起伏，结构开合自如。作品批判了贪婪愚昧、听信诬告的昏官过于执，充分肯定并赞扬了况钟重事实、重证据、善于调查研究、秉公执法和扶正除邪的品格。影片取材于民间广为流传、深受群众喜爱的戏曲故事，在保留原作主要内容和艺术特色的基础上，突出况钟严谨务实的办案作风，具有一定的现实意义。同时，影片努力营造真实的环境氛围，使昆曲写意的艺术特点与电影写实的表现手法得到较好的结合。
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