《洪湖赤卫队》讲述了1930年夏发生在洪湖地区的战斗故事。彭家墩乡党支部书记韩英（王玉珍饰）与大队长刘闯（夏奎斌饰）根据战略需要，率领赤卫队主动撤退。正如韩英所说，这是为了“把拳头缩回来”，以便更有力地打击敌人。
民团组织白极会首领彭霸天（陈金鹏饰）勾结保安团冯团长（曹增根饰），趁机卷土重来。韩英依据打入敌方保安团的中共地下工作者张副官（谢添饰）提供的情报，组织队伍重创来犯之敌。敌人随后假装撤退，企图趁机偷袭，韩英识破阴谋，与刘闯带队实施狙击，却在掩护乡亲时不幸被捕。彭霸天抓来韩英的母亲（刘淑琪饰），试图利用母女亲情迫使她投降，但韩英大义凛然，表示即使献出生命也绝不屈服。
韩英与外界失去联系后，刘闯身处险境，因急于作战而频频出击。与此同时，敌人派特务王金标（彭洪钧饰）打入内部，妄图伏击赤卫队，并准备处死韩英。张副官得知消息后冒险将韩英救出，自己却不幸牺牲。脱险归队的韩英立即处决叛徒，并与红军主力协同作战，一举消灭白极会和保安团。在第二次国内革命战争时期，洪湖赤卫队为保卫湘鄂西革命根据地的红色政权屡立战功。影片曾于1962年获得第一届《大众电影》百花奖最佳音乐奖。
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