《桂河大桥》讲述了二战期间发生在缅甸边境一座战俘营中的故事。日军占领战俘营后，出于战略需要，决定在缅甸与泰国交界处修建一座大桥，并要求英军战俘参与施工。英军战俘代表尼科森上校（亚利克·基尼斯 Alec Guinness 饰）认为此举违反《日内瓦公约》，因此拒绝执行命令，随后与其他人一起被关进禁闭室。
失去尼科森领导的战俘们逐渐消极怠工，加上日军在设计和施工方面存在不足，建桥工程迟迟无法推进。无奈之下，日军只得将尼科森等人释放。获释后的尼科森想到，既然战争不断摧毁一切，不如亲手完成一项建设，于是决定全力投入大桥的修建工作。
与此同时，成功逃脱的美军战俘希尔兹（威廉·霍尔登 William Holden 饰）接受了盟军的一项特殊任务：待大桥建成之日，将其彻底炸毁。
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