北宋时期，北狄王率军侵犯边关，兵部尚书李绶的长子李彦荣奉命领兵迎敌。奸臣王强暗中扣押军粮，导致彦荣的军队陷入困境，又趁机诬陷他叛国投敌。朝廷听信谗言，将李绶定为死罪押入监牢，并查抄李府，将全家驱逐出汴梁。
李家只得逃往苏州，投奔姻亲黄璋。不料黄璋见李家失势，立刻翻脸，执意退婚。李绶的女儿桂英坚决不肯答应，发誓终身不嫁他人。一天，彦贵卖水经过黄府花园，在丫鬟芸香的引领下与桂英相会。两人互诉衷情，并约定当晚在柳荫下赠银定情。谁知这一切被恶仆王良听见，他立即向黄璋告密。
为了达到退婚的目的，黄璋命王良在彦贵取银时杀死芸香，再将罪名栽到彦贵头上，并买通官府，将彦贵判处死罪。曾受李绶救助的贩马商人艾谦得知此事后，骑上日行千里的火焰驹，飞驰赶往边关，将消息告知李彦荣。
中秋之日，行刑时刻将至，彦贵命悬一线。就在危急关头，李彦荣从边关赶回，终于使冤情大白。朝廷赦免了李绶，李府一家得以团聚，彦贵与桂英也终成眷属。
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