《古代世界》关注的不只是古老的人群与地域,也涵盖政治、经济、艺术、战争、贸易和技术,但归根结底,它讲述的是一个激进理念艰难诞生并曲折发展的历程。大约六千年前,人类第一次尝试建立“文明”,直到今天,我们仍在努力理解并维护这一成果。
文明从来不是轻易获得的。人类必须付出巨大的努力才能建立它,更要竭力守护它,而对文明最大的威胁,往往正来自人类自身强大的毁灭能力。然而,当我们成功驾驭文明的力量时,它带来的益处也极为巨大。
提到古代世界,人们常常想到稀有奇异的文物,或史诗般宏伟的建筑遗迹。但这些遗迹只是历史潮汐转向后留下的空壳。曾经生活其中的文明从来不是静止而庄严的,它们充满活力、混乱不安,也始终面临失控的危险。因为文明建立在一个看似难以实现的理念之上:让彼此陌生的人在拥挤的城市中共同生活、协作,并以新的联盟取代与生俱来的家庭、氏族或部落关系。直到今天,人类仍在学习如何面对这一理念,而理解其中挑战的最佳方式之一,就是回望我们的祖先最初是如何应对这些问题的。
从古代伊拉克到帝国时代的罗马,《古代世界》考察了先民如何运用宗教与政治、艺术与文化、战争与外交、技术与贸易等力量,努力维持复杂文明机器的运转。他们的洞见与盲点、突破与弯路、胜利与灾难,共同构成一条漫长而曲折的道路,将古代世界直接连接到我们今天的现代社会。