20世纪20年代末，美国女作家史沫特莱（伊丽沙白·谷娜梅饰）来到上海，经人介绍结识了红军师长柳先（李宏伟饰）。柳先向她讲述了朱德将军（刘怀正饰）的传奇经历，也由此引发了她对这位红军领袖的向往。后来，史沫特莱终于来到延安，亲眼见到了传说中的朱德以及更加令人震撼的中国工农红军。在与朱德数次交谈的过程中，她感受到这位将军伟大而平凡的人格魅力，思想得到启迪，灵魂也受到洗礼。怀着敬仰之情，史沫特莱决定为朱德撰写传记，让全世界了解这位如慈父般的红军领袖，并提出加入中国共产党的要求。抗战爆发后，她随朱德率领的部队转战南北，客观报道八路军的抗战情况。蒋介石授意国民党地方部队制造摩擦，朱德则以顾全大局、识大体的胸襟化解了这场危机。
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