《地铁惊魂》中，沃特（丹泽尔·华盛顿饰）是纽约地铁调度员，日常负责协调各条线路的运行。一天，恐怖分子劫持了地铁123号线，首领雷德（约翰·屈伏塔饰）曾是美国雇佣兵。他要求纽约方面交付1000万美元赎金，否则便不释放车上的人质，而这笔金额恰好接近保险金、商业贷款等资金的提取上限。
此时，123号线正高速驶入隧道，多名乘警遇害，司机遭到控制，车厢内的乘客陷入极度恐慌。沃特因被认为工作失职而遭到调离，却因雷德点名要求，只得重新介入谈判。面对对方关于他涉嫌贪污的质问，沃特选择坦诚相对，并因此救下了一名年轻乘客。
面对劫匪提出的巨额赎金和苛刻条件，纽约市长倍感压力。就在他准备支付赎金、平息危机之际，穷凶极恶的劫匪却突然改变计划。身为高速运输管理局要员的沃特决定用自己交换人质，随后独自迎向雷德，与劫匪展开一场惊心动魄的生死搏斗。
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