民国初年，硬猴拳宗师文彪（刘家良 饰）是震远镖局的二当家，镖局在江湖上颇有声望。一次押镖途中，文彪借马给路过的侦探洪云虎（刘家辉 饰），却意外发现亲弟文豹私藏鸦片。文彪决定将文豹送官法办，不料文豹竟联合总镖头于海洋对他痛下杀手，将重伤的文彪抛入河中。文彪凭着最后一丝力气，爬上了民女小敏的木筏。
一年后，陈府公子陈嘉业迷上了绘制猴拳图谱。虽然他对武学毫无所知，但在“叔公”陈秋德（吴京 饰）的帮助下，获得了充足的绘画条件。为了寻找猴拳传人，两人来到镇上，偶然遇见猴拳已有相当造诣的小敏。陈秋德一路跟踪小敏，并暗中偷学了几招。与此同时，洪云虎前往震远镖局致谢，却发现镖局早已人事全非。当陈秋德炫耀自己所学的猴拳时，被洪云虎认出端倪。欣喜万分的洪云虎立即赶回震远镖局报信，却没想到自己的举动，正将一场麻烦引向隐居中的文彪。
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