1893年，天津津南小站镇的刘家和李家都是种植小站稻的大户，两家为了争夺贡米名额，年年明争暗斗。小站稻再次丰收之际，李家为扭转连续三年败给刘家的局面，花钱买通官府，终于夺得贡米名份。消息泄露后，小站镇顿时舆论沸腾。正在天津北洋水师学堂学习舰船操舵的刘家公子刘德胜，与同班的李家大公子李占魁因此争执不断。李占魁本就因刘德胜与自己爱慕已久的小站姑娘高小穗私定终身而心怀不满，贡米之争更使两人的矛盾激化。
教官田行健严厉斥责二人不顾大局，并告诉他们日本舰队已经做好围歼北洋水师的准备，中日大战一触即发，将来两人很可能并肩作战，不能因为家族恩怨和儿女私情伤害同袍情谊。刘德胜听后深感惭愧，李占魁却依然不以为然。
不久，甲午海战爆发。作为水师学堂的应届毕业生，刘德胜和李占魁被紧急派往刘公岛参战。决战前夕，他们的上司牛登瀛利欲熏心、贪生怕死，竟命令二人驾快艇秘密逃离刘公岛。刘德胜坚决拒绝，被牛登瀛关进底舱。逃跑途中，快艇遭日军炮火击沉，刘德胜、李占魁和水手们跳海求生。眼看日舰用机枪将落水的同袍一个个射杀，刘德胜悲愤万分。他腿部中弹，自知生还无望，便把救生圈推给李占魁，托付他日后照料小穗，随后被巨浪卷走。
李占魁带着刘德胜阵亡的消息返回小站，小穗悲痛欲绝。半年后，在家人的强行安排下，她勉强坐上李家的花轿。就在婚礼之时，被刘公岛渔民海旺救起、侥幸生还的刘德胜突然回到小站，小穗掀开盖头冲出花轿。然而，亲眼见过日军残杀同袍、砍下救命恩人海旺头颅的刘德胜，已经无心成家，只想回天津杀几个日本人报仇后结束生命。他强忍内心的痛苦，拒绝了小穗，小
