明朝天启末年，宫廷内外暗流汹涌。天启皇帝病重，却没有子嗣可以继承皇位，唯一的骨肉只有皇弟朱由检。大内总管魏忠贤为保住阉党的权势，企图让宫女所生的婴儿冒充太子。不料宫女最终生下的是女婴。与此同时，被逐出京城的朱由检遭锦衣卫押回宫中，原以为自己难逃殉葬命运，没想到却意外登基，成为崇祯皇帝。宫女带着女儿逃往扬州，并为她取名陈圆圆。
陈圆圆幼年坎坷，一天之内三度被卖，最终落入妓院学艺。多年后，她出落成名满天下的歌妓。崇祯即位后，立志振兴大明，却始终被内忧外患包围。连年天灾导致全国饥民遍地，中原地区以高迎祥、李自成为首的农民军相继起兵；关外后金势力日益强盛，皇太极登基后更对关内虎视眈眈。崇祯在危局中勤政苦撑，竭力挽救摇摇欲坠的大明江山。
大太监王承恩将陈圆圆选入宫中侍驾。面对崇祯的宠幸，她一再抗拒，却在相处中爱上了吴三桂。此时，中原义军被官军围困于车厢峡，眼看即将全军覆没。崇祯正准备调集兵力一举歼灭义军，皇太极却突然挥师南下，兵临京城。危急关头，崇祯拒绝议和，亲自率领军民迎战，终于击退皇太极，却也让中原义军趁机突围，重新恢复元气。
崇祯将主张谋和的蓟辽总督袁崇焕凌迟处死，并任命吴三桂为宁远主将。为了笼络吴三桂，他将陈圆圆赐给对方，令二人奉旨成婚。然而婚后三天，吴三桂便奉命北赴边关，陈圆圆则被送回宫中，成为朝廷控制吴三桂的人质。
高迎祥、李自成攻克凤阳，张献忠又挖掘皇陵，农民军声势大振，但内部也随之出现分歧。得知凤阳皇陵被毁后，崇祯悲痛万分，从此不食荤腥，身穿孝衣处理政务，并迅速调动全国力量围剿义军。高迎祥被捕后押往京城处死，张献忠也向官军投降，李自成继承闯王
