汉武帝刘彻（黄晓明饰）还是太子时，虽胸怀抱负，却始终没有实权。他与张汤（张明健饰）、灌夫（贾宏伟饰）、李陵（刘冠翔饰）、郭舍人（刘潇潇饰）等志同道合的年轻人结交，并戏称他们为“太子党”。窦太后（陈莎莉饰）为了维护窦氏家族的利益，意图废掉刘彻，改立梁王。身处困境的刘彻几乎孤立无援，宫中只有姐姐平阳公主（陈紫函饰）始终真心支持他。
起初的刘彻玩世不恭，也因此屡次落入他人设下的陷阱。直到秋蝉（刘怡君饰）、足智多谋的东方朔（陈道明饰）以及令他魂牵梦萦的名妓念奴娇（贾静雯饰）相继出现在他的生命中，他的帝王之路才真正开启。在“太子党”众多好友和东方朔的辅佐下，刘彻最终登基成为汉武帝。
本剧属于历史传奇剧。为避免观众与真实历史混淆，北京版播出前对部分人物姓名进行了调整：东方朔改名为东方慧，张汤改为张固，灌夫改为关夫，李陵改为李勇，郭舍人改为郭得仁，张骞则更名为张远。因此，剧中人物姓名存在两个版本。
