深秋时节，离开故乡十年的知青詹华随着返城大潮回到海东。她抱着孩子下车，第一眼便看见了日思夜想的恋人关飞龙，却意外得知关飞龙已经与指导员沈红结婚。原来，詹华当年在一场大火中身受重伤，与场部失去联系，因而被误传为牺牲。关飞龙得知真相后悲痛不已，也因为詹华带回的孩子可能是自己的，决意回到她身边。
回到家中的詹华与父亲詹万年抱头痛哭。多年独居的父亲已经与马淑萍结婚，并有了新的家庭。面对邻里的议论和家人的追问，詹华始终不愿透露孩子的身世。后来她才向父亲坦白，孩子是战友张萌临终托付给她的遗孤，孩子的亲生父亲一家早已不知去向。为了兑现承诺，詹华决定独自抚养孩子。
关飞龙曾向詹华和马淑萍承诺要回到詹华身边，却因沈红怀孕而再次动摇。詹华在父亲的支持下，顶着生活压力到环卫队工作，并利用业余时间参加高考补习班。在那里，她结识了热情的于波。于波真心爱上詹华，马淑萍也极力撮合两人。经历一番波折后，詹华终于被于波打动，两人结为夫妻。
然而，新婚第二天，失去工作的妹妹詹玉上门揭露詹华与关飞龙的旧情，并拿出詹华曾开具婚检假证明的证据。于波认定詹华欺骗了自己，夫妻关系从此陷入危机。詹华努力挽救婚姻，却始终无法摆脱关飞龙的介入、于波的不成熟以及自己对孩子无法割舍的感情。她曾试图把孩子送走，最终却意识到自己早已离不开这个孩子。为了孩子，也为了于波，她提出离婚。此举引发两家震动，詹万年也在盛怒之下与她断绝父女关系。此后，詹华独自带着孩子，住进出国同学让出的房屋，艰难度日。
十年过去，孩子詹小萌长大成人，詹华也在生活磨砺中变得更加坚强。小萌偶然展现出钢琴天赋，詹华即使失去环卫队工作
