电视剧《妻室儿女》改编自叶广芩同名长篇小说《采桑子》，以日伪占据时期的北平为开端，讲述满清皇室宗亲金载源一家在中国近百年历史风云中的兴衰沉浮。这个曾经钟鸣鼎食、诗书传家的大家族，在时代巨变中逐渐衰微没落，金家十四个子女也各自经历着爱情、理想、选择与命运的挣扎。作品通过一个皇族家庭的变迁，展现贵族子弟被时代裹挟的复杂心态，并折射出中国社会百年来的沧桑变化，以及传统文化在历史进程中的传承、断裂与嬗变。
故事从一场名媛义演拉开序幕。金家长女舜锦痴迷程派青衣，一心只为京剧而活，却被迫嫁入土匪出身的警察署长家。署长唆使她参加名媛义演，舜锦因此结识了会拉胡琴的太平间杂役董戈。在董戈朴素道理的帮助下，舜锦在义演中技压群芳，一举名震京城。然而，两人暗生的情愫被小报炒成绯闻，董戈被迫远走他乡，舜锦则无奈嫁给署长那个早已有德国情人的儿子，最终在抑郁中离世。
金家的老二、老三、老四同时爱上演文明戏的小明星黄四咪。三兄弟争相讲排场，甚至偷卖家中古玩讨好她。痴情的老二还从穷亲戚顺福手中借来枪，带着黄四咪外出打猎。事情败露后，三兄弟在父亲威逼下彼此揭发，从此反目成仇。到了文革时期，他们又被迫互相指认，老二最终含恨上吊自杀。
老五舜锫书法、京戏皆负盛名，却偏偏蔑视世俗人生，宁愿放浪形骸、扮作乞丐，也不肯做养尊处优的贵公子。多年以后，他的遗腹子金瑞偶然发现，父亲当年行乞时使用的破碗竟是价值连城的枢府瓷。金瑞为鉴定瓷碗找到三大爷舜錤，却遭到对方拒不承认这只碗是老五的私物。一怒之下，金瑞将三大爷告上法庭。
