《大染坊》将故事置于清朝末年的萧瑟时局中。十五岁的陈六子父母双亡、无家可归，只能流落街头靠乞讨度日。虽然生活困苦，但他天资聪颖、机敏灵活，偶尔还会去听书，从只言片语中了解外面的世界。一个寒冷的冬天，饭店伙计锁子叔曾出手照料他，这份恩情让六子铭记终生。
后来，冻得无处可去的六子倒在周村通和染坊门前。清晨出来扫雪的周掌柜将他救起，并收为义子，给他取名陈寿亭（侯勇 饰）。从此，陈寿亭留在通和染坊生活。十年光阴过去，他凭借勤奋、聪慧和过人的悟性，逐渐掌握了染坊的各项技艺与经营门道，还把通和染坊发展成周村最大的染坊，因此引来了大亨染坊老板的觊觎。对方试图用重金收买他，将他挖走，但陈寿亭始终不为所动，甚至连绑架他的土匪也被他的胆识和品格折服。没过多久，周村上下都知道了陈寿亭的名号。
大户卢家的老爷看中陈寿亭的能力，希望他前往青岛，协助自己那位从德国学成归来的儿子卢家驹（罗刚 饰）发展印染事业。由此，陈寿亭走上了工业印染与自主创业的道路。
