明熹宗朱由校自幼痴迷木工。一次，他为雕刻小像出宫寻找材料，途中遇上民间木工大赛。凭借出众技艺，朱由校击败原冠军夺得头名，并用奖品千年沉香木雕出一位脱俗仙子。恰逢备选秀女中有一名叫张嫣的女子，容貌竟与木像一模一样，朱由校将其视为上天示意，立张嫣为皇后；同时，他又册立奶妈客氏力荐的侄孙女魏婉洛为妃，由此引起客氏不满。
朱由校夺冠也得罪了市井女混混张宝珠。张宝珠为了替本应夺冠的自家兄弟出头，屡屡与朱由校作对，甚至将出宫的他绑架。朱由校在外地进京请愿的小县丞李光济帮助下才得以脱身，却因此错过大婚。为惩治张宝珠，朱由校将她弄进宫中。张嫣进宫后发现，自己与天真单纯的朱由校并无太多共同语言，反而和知书识礼的皇弟朱由检志趣相投。两人渐生情愫，却始终发乎情、止乎礼。
朱由校命张嫣管教张宝珠，张宝珠一时失手将张嫣撞伤，太医诊断后发现张嫣已经怀孕。客氏与魏忠贤因此惶恐不安，暗中设法使张嫣流产。张宝珠依旧处处与朱由校针锋相对，宫女楚楚则在木工方面为朱由校打下手，逐渐得到他的注意。野心勃勃的楚楚为了寻找靠山，与客氏一拍即合。
张嫣开始与入宫陪伴自己的表妹张婵共同查找客氏、魏忠贤加害自己的证据，调查过程中，她意外发现善良的魏婉洛一直在暗中帮助自己。察觉皇后并非易与之辈后，客魏设计令朱由校病倒，又诬陷张嫣染上传染病，妄图借机废后、改立楚楚，最终却被朱由检揭发。立妃无望的楚楚假装怀孕，随后制造流产假象。张宝珠醋意大发，赌气离宫，朱由校费尽心思将她哄回，两人也在相处中渐渐对彼此产生情愫。
楚楚被晋封为贵人后，张宝珠提出留在宫中担任女官，遭到客氏强烈反对。朱由校遂带她离宫出走，却在李光济的家乡发现魏忠贤鱼肉百姓的真相，自此对魏忠贤有所防备。此时，云南黔国公携妹妹进京受封，郡主看中了已经入朝为官的李光济。李光济后来获封爵位，成为朱由
