《杨三姐告状》讲述了杨三娥为姐姐杨二娥伸冤、历经艰难告状的故事。山东藩台杨康源因替人承担挪用军饷的罪责被判处死刑，临刑前将妻女托付给山东巡抚高敬堂。后来，高敬堂被罢官，他赎回了被卖入妓院的杨妻及女儿杨二娥、杨三娥，并让次子高成栋迎娶二娥。
高敬堂的填房夫人林媚春与高成栋暗中有私情。高成栋成婚后，林媚春妒火中烧，在她舅舅吴献铭的安排下，二娥撞见了衣衫不整的高成栋。三娥准备找高成栋算账，二娥却为了顾全大局将事情压下。担心二娥揭露真相的高成栋，在吴献铭的怂恿下用砒霜毒害了二娥。二娥喝下毒药后，向高成栋倾诉了心中的苦楚，最终七窍流血而死。酒醉的林媚春发现了她的尸体。
被收买的阴阳先生谎称二娥死于血崩。杨母和三娥赶到高家时，二娥已经入殓，三娥要求开棺验尸却遭到拒绝。杨康源的旧日文书黄全辞职返乡，照料杨家母女，并帮助三娥写下状纸，状告高家。高敬堂则要求杨母管住三娥。
知县陶钰受理了三娥的诉状。药铺掌柜供出吴献铭曾购买砒霜，吴献铭因此被押入死牢。高成栋向陶钰送上银票，陶钰以缺乏二娥砒霜中毒的证据为由草草结案，三娥第一次告状失败。随后，吴献铭把高成栋杀害二娥的真相告诉林媚春，并不断以此勒索钱财。三娥怀疑林媚春就是害死姐姐的凶手，再次状告高家。陶钰将林媚春和吴献铭抓捕归案，但高成栋再次行贿，陶钰又以证据不足为由结案。
走投无路的三娥向高成栋索要三万两银票，并将银票交给陶钰。师爷水耗子答应她，一定把杀害二娥的凶手送上法场。林媚春和吴献铭再次入狱后，高成栋让林媚春
