乾隆四十六年，时任崇文门税官的钱沣与押运皇纲的浙江巡抚王亶望发生争执，这件事引起了乾隆皇帝对甘肃捐监案的怀疑。钱沣奉命前往兰州查访，途中屡遇险境，刚抵兰州便险些暴露行踪。与和珅、铁图商议后，他决定暂不声张，暗中私访。雪奴假扮灾民博取钱沣同情，擅长唱戏的胭脂则设法接近甘肃藩司王廷赞，企图取得捐制册。
为了替灾民讨回公道，钱沣闯入总督府，却因无法证明身份而陷入困境。蒋全迪试图加害于他，幸亏陕甘总督勒尔谨及时赶到，钱沣才得以脱身。一计不成，担心贪赃之事败露的蒋全迪和王廷赞暗中派雪奴与江湖人士独眼狼刺杀钱沣。此时雪奴已经对钱沣产生好感，行刺之际暗中相救，使钱沣逃过一劫。
钱沣在蒋全迪、王廷赞陪同下查验粮仓，没想到粮仓竟然满满当当。无计可施之下，他前往永登县寻找昔日学友、素有拗相公之称的华扬，却发现一向正直的华扬态度异常冷淡，最终只能失望而归。与此同时，身在京城的闽浙总督陈辉祖奉旨将王亶望软禁。王亶望拒不认罪，反而巧言周旋，并暗中派小妾吴卿怜前往兰州，设法拖延钱沣的查案进程。
钱沣赶到臬司衙门质问蒋全迪和王廷赞，但因缺乏确凿证据，只能返回行辕。随后，他故意放出消息，声称甘肃官员个个奉公守法、勤政爱民，自己很快便可回京复命。多年收受王亶望好处的京城王公大臣察觉情况不妙，乾隆帝也终于看清其中端倪，下定决心赐予钱沣倚天钦差的身份，命他彻查甘省捐监贪污案。
奉旨后，钱沣将蒋全迪和王廷赞押入牢中，并把他们强借百姓的粮食全部归还。案件审理期间，吴卿怜拿出一万两银票，命雪奴找人杀害钱沣。雪奴无奈之下，一边与独眼狼联络，一边暗中设法营救钱沣，并将他带到郊外卧龙岗。两人在那里互诉爱慕之情。钱沣劝服雪奴后返回兰
