红杏出墙记1997讲述了20世纪30年代江南的一段爱恨纠葛。任职报社的林白萍回家时，意外发现妻子林芷华与好友边仲膺同床共枕。虽然痛苦愤怒，他仍相信妻子并非存心背叛，只是无法抗拒感情，于是选择成全两人，辞去工作并离家出走。
来到另一座城市后，林白萍成为柳家小姐柳如烟的家庭教师。清纯俏丽、长期被困在深宅中的柳如烟，第一次遇见这样温文尔雅的男子，很快对他产生了爱意。她在桌下调皮地用脚夹住白萍的小腿，也曾躲在树丛间半遮半掩地偷看他游泳，最终将自己交给了他。然而，林白萍始终无法放下林芷华，柳如烟也明白，他们毕竟还是夫妻。
林白萍回去探望妻子时，柳如烟怀着他的孩子出家做了尼姑。可白萍不愿拆散边仲膺与林芷华，又爱上了芷华的朋友张疏敏。命运接连捉弄着他们：柳如烟生下的孩子不幸夭折，寄身的寺庙也被一伙士兵毁掉。逃难途中，她被张疏敏的哥哥救起。担心柳如烟夺走林白萍，张疏敏将她嫁给了一个年老的男人。林白萍或许是不愿再让多情成为美人的负累，对如烟始终隐瞒了自己的心意。
柳如烟决定杀死林白萍，却在阴差阳错间误杀了张疏敏。狱中，林白萍将她紧紧拥入怀中。第二天，柳如烟面带笑容接受了死刑，并在临刑前唱起自己心爱的童谣：少年，少年，去游荡；中年，中年，上学堂；老年，老年，做和尚。
