《一个人的皮影戏》讲述了皮影戏传人马千里的故事。生活在宁静小山村的他摆弄了一辈子皮影，随着年岁渐长，早已淡忘了曾经的技艺，只把皮影当作闲暇时自娱自乐的玩意儿。直到一群由大学教授带领的人来到村里考察非物质文化遗产，认为他的皮影技艺具备申报价值；法国人也前来为他拍摄专题片。皮影不仅可能给村庄带来好处，还重新受到关注，甚至有人愿意学习这门早已无人问津的手艺，并邀请马千里到大学授课，称他为老师和艺术家。
突如其来的赞誉与关注唤醒了马千里内心深藏的名利欲望，他不再是那个和蔼可亲的老人，而逐渐把自己当成了一位了不起的艺术家。随着故事发展，他从乡村走向城市，经历了一连串磕磕绊绊，也目睹了一个又一个幻影破灭：钱没有挣到，名声没有获得，反而遭遇了许多冷落与羞辱。回到现实中的马千里再次陷入困惑，开始怀疑皮影究竟有没有价值，自己为这门手艺活着是否还有意义。影片借马千里的经历，探讨了在当今文化背景下，传统文化应如何延续与生存。
