在20世纪50年代的B级科幻怪兽片中，《外星恶客》堪称其中的佼佼者。它最具历史意义的一点，是后来被认为是《异形》未经署名改编的对象。影片从一场前往火星、最终以悲剧收场的远征展开：救援队找到唯一幸存、被困在火星上的卡鲁瑟斯上校，并将他带回地球接受军事法庭审判。由于其他队员全部死亡，当局一厢情愿地认定是卡鲁瑟斯为了获得更多补给而杀害了同伴。
不同于许多同类电影从飞船离开地球、驶向未知星球开始，本片一开场，人物已经从火星启程，踏上返回地球的旅途。就在救援飞船离开火星时，下层舱室里掠过一个潜伏的阴影。卡鲁瑟斯不断向押送他的船员申辩，声称队友是被荒凉红色星球上一种敌意十足、却始终未曾现身的生物杀死的，但没人相信他。更糟的是，他无法拿出任何证据，而当时的太空当局显然还没有多少外星生物意识。
船员们相继休息后，一名戏份不多的船员听见下层舱室传来动静。尽管旁人极力劝阻，他还是独自前去查看，结果被那个笼罩在阴影中的怪物残忍杀害，几乎尸骨无存。这场戏处理得颇有水准，简洁的呈现反而制造出强烈的恐怖感与悬念。很快，船员们意识到船上多了一个不速之客，并设法用各种手段消灭它，可这只未知生物却展现出惊人的顽强生命力，仿佛根本不会死亡。
它还藏进飞船的通风管道，在狭窄封闭的船舱中逐层逼近。随着怪物不断向上推进，剩下的人最终被困在飞船顶部。影片的生存逻辑简单而残酷：怪物不杀人就会挨饿，而船员若不能杀死怪物，就只能等死。导演卡恩以有力的调度营造出持续的压迫感和幽闭恐惧，使这部低成本作品依旧紧张、直接且令人难忘。至于最后的结果，则留待观众亲自观看影片揭晓。
