画家约翰与妻子艾尔玛住在一座荒凉的孤岛上。约翰常被怪诞的梦境纠缠，每次醒来，都会把梦中所见画进速写本。一天，艾尔玛遇见一位精灵般的老婆婆，对方催促她阅读约翰的日记。日记中的内容让她逐渐窥见丈夫隐藏的秘密。不久，日记里提到的城堡主人梅堪邀请他们前往城堡做客，艾尔玛在那里发现，城堡中的那些人早已出现在约翰的速写本里。
返程途中，艾尔玛恳求约翰离那些人远一些，约翰却始终一言不发，独自离开。回到家后，他向妻子承认自己曾在悬崖边杀死过一个孩子。第二天，城堡里的神秘访客再次邀请约翰前往，并不断诱惑他重返城堡。约翰在那里目睹恶魔仪式，也一步步陷入无法挣脱的境地。与此同时，艾尔玛在城堡外徒劳地寻找丈夫，最终找到的只有他的遗物，而约翰也从此永远离开了她。
影片将惊悚氛围与超现实元素融为一体，探讨艺术创作与疯狂之间隐秘而紧张的联系，也是伯格曼执导的唯一一部恐怖片。两位主演以精湛的表演呈现出人物心理扭曲所带来的痛苦，制造出极具震撼力的观影体验。
