《野妈妈》的故事发生在20世纪70年代。一天黄昏，罗二叔的女儿碧桃（迟蓬 饰）赶着一辆破车前往罗家村，车上载着被打倒的原地委书记谷铁铮（位北原 饰）和华侨出身的戈弋（米迪奇 饰）。戈弋怀里抱着年幼的儿子沉香，而他的妻子不久前已死于干校。
到了碧桃家，沉香得到了全家人的照料，可要长期照顾一个吃奶的孩子，终究让人十分为难。无奈之下，戈弋写信向亲戚求助，希望有人能够帮忙抚养儿子，却因此惹来牢狱之灾。出于同情，碧桃竭力帮助戈弋，没想到这一切被恋人玉生（徐为平 饰）察觉。
公社将工农兵大学生名额给了出身“根红苗正”的碧桃和玉生。填表时，碧桃遭到革委会徐主任的调戏，愤怒之下回到家中。没过多久，村里又传出她与戈弋之间的无稽绯闻。罗二叔（贾六 饰）觉得颜面尽失，一气之下将碧桃赶出家门。面对接踵而来的打击，碧桃选择忍辱负重，决心独自将沉香抚养长大。
