民国初年，虎头镇有一名性情憨直的青年朱锦春（郑少秋）。他为人勤劳厚道、心地善良，一直爱慕镇上最漂亮的姑娘蓉蓉（李司祺）。然而，蓉蓉的父亲易父泰嫌贫爱富，对家境普通的朱锦春颇为冷淡。一天，北方大盗突袭虎头镇，肆意抢掠，朱锦春带领乡民奋起抵抗，最终成功击退盗贼。事后，他与村民一同决定投身军旅，却因体格检查不合格而未能入伍。为了谋生，他只好被逼落草，却阴差阳错地被众人推举为首领。
朱锦春原本只想带着母亲（邓碧云）过上富足安稳的日子，没想到不到三天便遭到军队围剿，最后被招安入伍。谁知从此仕途顺遂，他竟一步步成为掌握重兵的大军阀。后来军队发生叛变，朱锦春被迫下台，只得流落街头靠卖武艺维生。辗转来到上海后，他因缘际会进入电影圈，并在贵人相助下迅速走红，成为家喻户晓的天皇巨星，继而成为上海滩的大亨。可惜好景不长，他遭到身边人陷害，被误认为汉奸，并被胁迫假扮满洲国皇帝，协助日本帝国实现统一中国的计划。正是在这场风波中，他与宝妃（沈殿霞）展开了一段扑朔迷离的爱情。
1981年推出的20集电视剧流氓皇帝粤语，是一部笑中带泪的喜剧，也是王晶式无厘头喜剧在香港崭露头角的代表作之一。相比后期作品，它没有过分忽略人物塑造，也没有滥用性暗示式的玩笑，而是始终保留着珍贵的自由创作精神。作品在制造笑料的同时，深入探讨人性，并细致描绘人物命运，整体戏味浓厚，是一部兼具喜剧效果与严肃内涵的作品。
